一般认为，会展旅游的概念有广义和狭义之分。广义的概念是把会议、展览作为旅游活动的一种特殊类型，而狭义的概念是指会议、展览之余所伴随的观光、休闲活动。本书所说的会展旅游活动是指狭义的概念。
确切地说，会展旅游是为会议和展览活动提供会场之外的且与旅游业相关的服务并从中获取一定收益的经济活动。
会展旅游是会展产业链的一个重要组成部分，是会展的发展和延仲。举办展会时，参展商和观众参加展会是主要目的，参加会展旅游只是参加展会活动的一种延伸和补充。办展机构在安排和策划会展旅游时，一定要注意到会展旅游不能脱离展会而存在，它只是依托展会并服务于展会的。
会展旅游主要有两方而的目的:一是商务考察;二是观光休闲。
1.商务考察
早期的旅游研究者提出商务旅游的概念，他们认为:商务旅游是以经商为目的，是把商业经营与旅游、游览结合起来的一种旅游形式。据统计，全球商务旅游约占旅游者总数的1/30.
所谓商务考察，就是以收集有关商品的市场信息，了解有关市场行情为主要目的的商务活动。
参展商和观众进行商务考察的主要目的是收集市场信息和了解市场行情，一般来说，商务考察活动安排在展会前或展会中为宜。
2.观光休闲
以观光休闲为主要目的的会展旅游主要集中在会展结束之后，在展会前和展会中比较少见。这种会展旅游主要是为了在游览风景名胜古迹等旅游景点的过程中放松身心，增长见识。
观光休闲可以说是展会的一种延伸，尤其是在一些国际性的展会中，有许多参展商和观众来自不同的国家、地区，他们对当地的风土人情可能是有所耳闻但没有目睹，展会结束后的观光休闲活动恰好迎合了他们的心理需求。
随着我国会展经济的发展，会议和展览旅游活动迅速发展。目前我国作为举办国际会议、展览旅游的目的地已逐渐被人们了解，在亚洲乃至在世界已具备了一定的知名度，并形成了一些会展旅游中心城市。
会展中心分为地区性会展旅游中心、全国性会展旅游中心以及国际性会展旅游中心。目前我国尚未形成国际性会展旅游中心，北京、上海、广州己成为公认的全国性会展旅游中心。地区性会展旅游中心其辐射范围仅限于城市的周边地区，体现为某一特定产业服务功能，如大连服装展、珠海的航空展、哈尔滨的边境地方经济贸易交流会等。
