世界上第一个样品展会是1895年在德国莱比锡举办的莱比锡样品展览会。随着社会的演变和科技的进步，会展业作为各个方面都在不断进行调整和变化。当今从经济总量和经济规模的角度来考察，世界会展经济在世界各国的发展很不平衡。
欧洲是世界会展业的发源地，经过一百多年的积累和发展，欧洲会展经济整体实力最强，规模最大。在这个地区中，德国、意大利、法国、英国都是世界级的会展业大国。
展览是最古老的市场形式。几千年来，展览的发生、发展过程可以分为原始、古代、近代和现代四个阶段。发展至今，展览已成为一个成熟的、庞大的行业。展览的形式还将继续变化以适应社会、经济和贸易发展的需要。
展览因经济的需要而产生并发展。几千年来，展览的原理基本未变，即通过"展"和"览"达到交换的目的。但其形式却一直在更新。当旧的展览形式不能适应经济发展的需要时，它就会被淘汰，被新的展览形式所代替。展览的发展取决于经济的发展，并反过来服务于经济。
人类的贸易起源于物物交换，这是一种原始的、偶然的交易，其形式包含了展览的基本原理，即是通过展示来达到交换的目的，这是展览的原始阶段，也是展览的原始形式。
随着社会和经济的发展，交换的次数在增加，规模和范围也都在扩大，交换的形式也发展成为固定时间和固定地点的集市，集市产生、发展的时期称展览的古代阶段。
17-19世纪，在工业革命的推动下，欧洲出现了工业展览会，工业展览会有着工业社会的特征，这种新形式的展览会不仅有着严密的组织体系，而且将展览的规模从地方扩大到国家，并最终扩大到世界，这一时期是展览的近代阶段。
现代展览是在综合了两者的基础上产生的形式。现代展览一般统称为贸易展览会和博览会，这一时期始于19世纪末。
