会展活动最早出现在希腊，希腊最初的集市是交换、买卖奴隶的集市。到了古奥林匹克时期(公元前800一公元前700年)，希腊有了常规的集市，与奥林匹克运动会同时举行。在古罗马，民众每隔8天就聚集一次，听官吏颁布法令、宣布裁决。同时也举办集市，农民、小生产者、商人在大街上
搭起临时摊位，交换、出售产品。罗马帝国扩张版图时，把罗马集市带到了欧洲其他地区。德国莱比锡博览会，号称最古老的博览会，始建于1165年，1894年由传统的集市转变为样品博览会，于1918年发展成为工业技术博览会。德国法兰克福博览会是在1240年经王室授权之后开始举办的。
1798年，法国政府举办了“共和国工业产品展”，这是世界上第一个由政府组织的国家工业展览会。法国国家工业展览会具有很强的政治色彩，是一种宣传鼓舞性质的展览会。
1851年英国举办了世界规模的“万国工业大展览会”，该展览会在伦敦海德公园的水晶宫内举办，展出面积约10万平方米，展览会分为原料部分、机器部分、产品部分和工艺部分等，参展者达17000家，其中约50%是英国的参展者，50%来自世界其他地区的40个国家，展出产品约10万件，展览时间为141天，参观者达6039145人次。从性质上和形式上看这都是一个全新的展览会，以后被称作第一届世界博览会，并被认为是现代展览会的开始。现代科技展览会、经济展览会、贸易博览会、宣传展览会等都是在世界博览会的基础上发展成型的。另外，世界博览会也是许多国际活动和国际组织的先驱。世界博览会直接导致产生了国际评奖、国际会议等活动，世界博览会对扩大国际贸易起到了积极的推动作用，并产生了深远的经济效益和社会影响。在此之后，各国竞相举办类似的展览会，从整体上影响了西方世界的经济和社会生活。
第一次世界大战后，综合性质的贸易博览会获得了很大发展，成为展览的主导形式。第二次世界大战后，尤其是进入世界经济高速发展的20世纪60年代，技术更新和经济发展速度加快，工业分工越来越细，新产品层出不穷.从1945年到1966年，市场上出现了约400万种新产品，这使包罗万象的综合贸易展览会和博览会很难全面、深入地反映工业和市场，展览会开始走向专业化，专业性质的贸易展览会成为展览主导形式.目前，世界上定期举行的大型展览会与博览会约有4000多个，每年产生的直接经济效益达2800亿美元.展览业还没有完整的全球统计数字，据估算，国际展览业的产值约占世界生产总值的1%.在世界展览业中的“超级大国”是德国和美国，其他重要的国家和地区有法国、意大利、英国、荷兰、日本、新加坡、香港等.
第一个阶段是销售功能阶段.此阶段会展的作用在于将供需双方组织起来，让他们见面.
第二个阶段是客户营销阶段.在20世纪的七十年代，参展商意识到展会是展现公司实力和形象的好场所，现场观众与参展商比较熟悉，买家自己出价，营销围绕着数据库进行，寻找目标客户、目标群体。在西方很多国家，专业杂志的出版商与会展主办方的关系非常好，因特网则为消费群体与会展公司架起了非常好的桥梁.
第三阶段是客户管理阶段.目前正处在这个阶段，此时会展的中介作用、桥梁作用更专业化.
